Laut Antartika Makin Asin, Tanda Perubahan Iklim

Perubahan Lingkungan di Antarktika yang Mengkhawatirkan

Para ilmuwan awalnya berpikir bahwa pencairan es di sekitar Antarktika akan membuat air laut menjadi lebih tawar. Namun, kenyataannya justru berbeda. Air laut di sekitar kutub selatan justru semakin asin. Hal ini menunjukkan perubahan yang tidak terduga dan memicu kekhawatiran serius tentang dampak lingkungan global.

Sejak tahun 2015, Antarktika telah kehilangan lapisan es laut seluas hampir setara dengan Greenland. Perubahan ini merupakan salah satu transformasi lingkungan paling drastis dalam satu dekade terakhir. Data satelit terbaru menunjukkan bahwa salinitas permukaan laut di wilayah tersebut meningkat secara signifikan. Padahal, air tawar biasanya mengurangi kadar garam, tetapi justru sebaliknya yang terjadi.

Dampak pada Dunia

Kehilangan es laut di Antarktika bukan hanya berdampak pada wilayah kutub. Dampaknya mencakup seluruh dunia dan mengganggu keseimbangan ekosistem global. Saat es laut menyusut, habitat alami spesies seperti penguin juga terancam. Selain itu, es yang mencair melepaskan panas dari laut ke atmosfer, yang dapat mempercepat cuaca ekstrem dan badai.

Proses ini menciptakan lingkaran setan. Panas yang dilepaskan mempercepat pencairan es daratan, yang kemudian menyebabkan kenaikan permukaan laut. Studi terbaru bahkan mengungkapkan bahwa lautan di sekitar kutub selatan mungkin telah melewati titik kritis. Ini menunjukkan bahwa perubahan yang terjadi sangat cepat dan sulit untuk dikendalikan.

Teknologi untuk Memantau Laut Selatan

Memantau Laut Selatan bukanlah hal mudah. Wilayah ini adalah salah satu tempat paling terpencil dan ganas di Bumi. Namun, berkat teknologi canggih, para ilmuwan kini bisa memantau kondisi laut secara real-time. Satelit milik European Space Agency dan robot bawah laut yang mampu mengukur suhu serta kadar garam tanpa harus naik ke permukaan menjadi alat utama mereka.

Tim peneliti dari University of Southampton dan Barcelona Expert Centre berhasil mengembangkan algoritma baru yang mampu melacak kondisi permukaan laut di wilayah kutub dari luar angkasa. Dengan menggabungkan data satelit dan temuan dari robot bawah laut, para ilmuwan membangun gambaran perubahan Laut Selatan selama 15 tahun terakhir. Ini mencakup tren meningkatnya salinitas, suhu laut, dan menyusutnya es laut.

Lonjakan Salinitas yang Tidak Terduga

Temuan terbaru ini benar-benar di luar dugaan. Sekitar tahun 2015, kadar garam di permukaan Laut Selatan tiba-tiba melonjak tajam. Ini terjadi tepat saat luas es laut mulai anjlok. Selama puluhan tahun sebelumnya, permukaan laut justru cenderung makin tawar dan dingin, yang mendukung terbentuknya lebih banyak es laut.

Lonjakan salinitas ini menunjukkan adanya perubahan mendasar dalam sistem laut Antarktika. Pola lama yang dulu membantu menjaga stabilitas es laut kini tampaknya berubah menuju kondisi baru yang lebih berisiko dan sulit dikendalikan.

Laut Selatan Seperti Kue Lapis Raksasa

Untuk memahami pentingnya peningkatan garam, bayangkan Laut Selatan seperti kue lapis raksasa. Biasanya, air tawar dan dingin berada di atas, sementara air laut yang lebih hangat dan asin tersembunyi jauh di bawah. Susunan ini membantu menjebak panas di kedalaman laut dan menjaga permukaan tetap dingin, yang memungkinkan es terbentuk.

Namun, air asin memiliki sifat yang berbeda. Ia lebih padat dan berat. Ketika air permukaan menjadi lebih asin, ia lebih mudah tenggelam ke bawah, mengaduk lapisan laut dan membawa panas dari dasar laut ke atas. Panas ini bisa melelehkan es dari bawah, memperlambat proses pembentukan es baru.

Lebih parahnya lagi, sirkulasi vertikal ini juga mengangkat lebih banyak garam dari lapisan dalam untuk memperkuat siklus yang telah dimulai. Dari sini, terbentuklah sebuah feedback loop yang kuat. Semakin asin permukaan laut, semakin banyak panas naik, semakin banyak es mencair, dan semakin besar pula kemampuan laut menyerap panas dari Matahari.

Dampak Global yang Meluas

Kehilangan es laut Antarktika adalah persoalan global. Es laut berfungsi seperti cermin raksasa yang memantulkan sinar matahari kembali ke luar angkasa. Ketika cermin ini menghilang, lebih banyak energi matahari diserap oleh lautan dan atmosfer. Hal ini akan mempercepat pemanasan global, memperparah badai, dan mempercepat kenaikan permukaan laut yang mengancam kota-kota pesisir di seluruh dunia.

Dampaknya juga terasa langsung pada kehidupan liar di Antarktika. Penguin Kaisar, misalnya, sangat bergantung pada es laut untuk berkembang biak dan membesarkan anak-anak mereka. Di bawah es, alga tumbuh dan menjadi makanan utama bagi krill, yaitu udang kecil yang menjadi fondasi rantai makanan di kawasan ini. Tanpa es, sumber makanan krill menghilang, dan satu per satu, ekosistem kutub mulai runtuh.

Perubahan yang Memicu Kekhawatiran

Apa yang terjadi di ujung selatan dunia sedang mengirimkan gelombang dampak ke seluruh planet. Perubahan ini bisa mengganggu sistem cuaca, mengubah arus laut, dan memengaruhi kehidupan di darat maupun laut. Antarktika tak lagi bisa dianggap sebagai benua beku yang stabil seperti yang dulu kita percayai. Ia sedang berubah dan jauh lebih cepat dari yang diperkirakan.

Selama ini, model iklim memprediksi bahwa pemanasan global akan meningkatkan curah hujan dan pencairan es, yang akan membuat permukaan laut menjadi lebih tawar. Namun, asumsi itu kini runtuh. Penelitian terbaru menunjukkan bahwa salinitas air permukaan justru meningkat, lapisan laut mulai kacau, dan es laut mencair lebih cepat dari yang diprediksi.

Perubahan di Antarktika adalah alarm keras bagi seluruh dunia. Namun, upaya pemantauan yang menjadi kunci peringatan dini ini justru terancam oleh pemotongan dana. Tanpa data yang akurat dan berkelanjutan, kita akan berjalan dalam ruang gelap dan tak siap menghadapi iklim yang kian tak terduga.